El segundo acercamiento de la sonda espacial estadounidense Messenger a Mercurio en octubre de 2008 reveló que el planeta más chico del sistema solar estaría mucho más activo de lo que antes se pensaba.
Las cámaras de Messenger (Mercury Surface Space Environment Geochemistry and Ranging) tomaron más de 1.200 imágenes de la superficie de Mercurio, incluyendo detalles bien conservados de un cráter producido por un impacto, lo que muestra una pasada actividad volcánica.
La llamada cuenca de Rembrandt es la primera imagen observada en Mercurio donde el suelo está en evidencia y no cubierto por una fina capa de ceniza volcánica, como la mayor parte de las imágenes obtenidas del planeta.
“Esta cuenca se formó hace unos 3.900 millones de años, cerca del final del período de un gran bombardeo intensivo dentro del sistema solar”, informó Thomas Watters, científico del Smithsonian Institution de Washington y autor de los estudios publicados en la revista Science.
“Este segundo acercamiento a Mercurio nos permitió una cantidad de nuevos hallazgos”, señaló Sean Solomon, el principal investigador de la sonda en la Carnegie Institution con sede en Washington.
“Una de las mayores sorpresas fue constatar hasta qué punto la interacción de los vientos solares con el planeta cambió con relación a lo que habíamos visto en el primer acercamiento a Mercurio, en enero de 2008”, agregó.
Utilizando una tecnología de captura de imágenes revolucionaria y un altímetro mediante láser para analizar el suelo, Messenger mostró como nunca cerca del 30% del misterioso planeta.
Combinando los datos de los primeros acercamientos en 1974 y 1975, y la última cobertura, los científicos vieron ahora cerca del 95% del planeta.
La sonda se prepara para realizar su tercer acercamiento el 29 de setiembre de 2009.
Mercurio es el planeta más cercano al sol, y debido a los altos riesgos que presenta esta cercanía (altos niveles de radiación y una tracción gravitacional enorme), es uno de los más misteriosos planetas del sistema solar.
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